Ein Stoff, Material oder Produkt ist dann umweltkritisch, wenn es eine Gefahr für die Natur und/oder den Menschen darstellt, sei es direkt oder indirekt. Diese Auswirkungen können an jeder Stelle entlang des Lebensweges eines Stoffes/Produktes auftreten. Meist entstehen gefährliche (Umwelt-)Auswirkungen zu Beginn der Lebenskette, während des Abbaus und der Verhüttung von Rohstoffen udn auch am Ende der Nutzungszeit, wenn die Produkte unsachgemäß entsorgt und deponiert werden.
Soziale Aspekte wie ungerechte oder gar menschenunwürdige Arbeitsbedingungen, schlechte Bezahlung, Ausbeutung usw. fallen an sich nicht unter den Term "umweltkritisch", werden aber dennoch oft in dieser Rubrik berücksichtigt. Wichtig ist, dass jeder Rohstoff sowie dessen Abbau, Transport und Nutzung, sehr spezielle Bedingungen und Probleme aufweisen.
Es hilft deshalb nicht, alle Umweltprobleme gleichermaßen über einen Kamm zu scheren. Stattdessen müssen für jeden Stoff und möglichst auch für jedes Abbaugebiet und die sich anschließende Produktionskette, eigene Problemursachen eruiert und daraus Lösungen abgeleitet werden.